多年前读到过一篇杂文，作者好像是曾担任文化部长的王蒙，其中写到这样一件事：
大概在 1980 年代，有一位运动员到国外参加比赛、赢得了金牌，回国之后参加的庆功会在电视上播出；这位运动员在回顾比赛经过时说到，自己准备上场时，看到一位对手迎面走来，就故意撞了对方一下，结果对方扭头说了一句“对不起”。
这位金牌冠军对此的解释是：明明是我撞了他，他却反而向我说“对不起”，我心里知道“他怕我了”。
推测起来，当年别国选手所说的“对不起”应该是 Sorry 这个英语表达。
在 30 多年之后的今天，中国学习英语的人要比当年要多得多，但似乎还是有很多人像那位金牌选手一样、搞不清楚 Sorry 的含义和用法。
Sorry 是英语中道歉时最常用的表达，经常会对应为中文的“对不起”。但值得注意的是，虽然两者都是用于“道歉”这种语言功能，但英语的 Sorry 和中文的“对不起”并不是完全对等的。
表示“对不起”的 Sorry，并不是一个“Word 词语”，而是一个“Expression 表达”，是 Sorry这个形容词的一种实际应用，源于 I'm sorry 的简写。
在 I'm sorry 这个表达中，Sorry 用作句子的表语，是一个形容词。Sorry 作为形容词有多种含义，都是指感到的“Sad 悲伤难过”，原因分别是由于“同情、自责羞耻、失望后悔”等不同的情感。
Sorry 这个 Expression 用来道歉的功能，就是基于形容词 Sorry 所表示的“由于Shame羞耻自责而导致 feeling sad”的这种含义。
作为一个Expression，I'm sorry 的主语和谓语都有特定的限制，主语只能用第一人称 I，谓语只能用一般现在时 am 的形式。
如果改为其它的人称或时态，就不再是表示“道歉”，而是表示其它含义。例如：You will be sorry 就经常用来警告或威胁，其中 Sorry 这个形容词的含义是“后悔”。
即使在仅仅用来“道歉”时，Sorry 这个Expression 和中文的“对不起”也不是完全等同，在适用场合、使用频率上都存在明显的差异。
在用来道歉时，Sorry 在英语文化中的适用范围，要比中文的“对不起”更加宽泛。很多中文认为不用说“对不起”的情况，英语中都会说一声 Sorry.
例如下面这句话：Sorry to bother you, but could I speak to you for a moment?
如果按照字面含义、比较忠实地把 Sorry to bother you 翻译成中文“对不起麻烦你一下”，很多人会觉得过于拘束。更自然、更符合中文习惯的译法似乎是：麻烦有件事需要跟你说一下，字面上只说“麻烦”、并不会说“对不起”。
英语中喜欢说 Sorry、但中文就此不习惯说“对不起”的情形，常见的有以下两种。
首先，如果没有听清或一时未能理解对方的话、要求对方重复时，英语文化中经常会说一声Sorry，例如：Sorry? Could you repeat the question? 麻烦你能把刚才那个问题再说一遍吗？
日常生活中遇到这种情形，中文大多使用“麻烦、请”等“祈使语气”说法，或者采用“陈述语气”告诉对方“刚才那个问题我没听清楚”。
Sorry 的这种用法主要在英国使用，美国人更习惯说 Beg your pardon，字面含义要比 Sorry更加客气，相当于：请求对方原谅。
哈利·波特与火焰杯
另外，如果自己口误说错了话、需要修改纠正，英语文化中也习惯说一声 Sorry ；例如：
Take the first turning, sorry, the third turning on the right. 在第一个路口拐弯，对不起我说错了，是在右面的第三个路口拐弯。
就这种情况，在中文的文化语境中，大多人也会觉得没有必要说“对不起”。
Sorry 之所以比“对不起”的使用范围更宽泛，主要是由于 Sorry 这个词语所表示的是“feeling sad、感到悲伤难过”这种含义，是通过向对方告知自己的感情、从而表示歉意。
和 Sorry 相比，中文的“对不起”似乎着重强调双方之间的“亏欠关系”，听起来更像是在承认错误、承担责任。
“对不起”更像是在与对方的“算账、计较”中表示“认输、服软”，后果似乎要比说 Sorry更加严重；可能是由于这个原因，很多人在使用“对不起”时格外谨慎、不会轻易说出。
几十年前的运动员，很多人从小专注于训练，经常会忽视文化课，对英语中的人际礼貌不太了解，才把 Sorry 理解成“害怕、服软”。今天再产生同样的误解，恐怕就没什么理由了。
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