英语单词symbol（象征、标志）来自希腊语，由前缀sym-（一起）+词根bol（扔、投掷）组合而成，字面意思就是“扔到一起的东西”。很多人都很困惑，“扔到一起的东西”为什么就是“象征、标志”呢？要理解这个问题，我们先来了解一下中国历史上的“虎符”。
虎符是中国古人用来调兵遣将的令牌，分为左右两半，右符留存中央，左符在将领之手。皇帝若派人前往调动军队，就需带上右符，持符验合，军将才能听命而动。
虎符最早用竹制成，后来常用青铜或黄金制作。为了防止伪造，虎符的左右两半设有凹凸机关，两符相合，则为真品。这就是“符合”一词的来源。
虎符体现了我们古人的智慧。不过这种智慧并非我们中国人独家所有，古希腊人很早就出现了类似虎符的信物，称为symbolon（符木，tally sticks）。这种信物用木头或其他材料制成，一分为二，由双方分别保留，使用时拼合到一起以验证真伪。
symbolon（符木）广泛地应用于古希腊人的生活。比如，在经济领域，symbolon（符木）相当于借条，在上面刻有借贷信息，借贷双方各持一半，日后凭此信物来清偿债务。在政治领域，symbolon（符木）可用作结盟或立约的信物，在上面刻有相关信息，双方各持一半，日后凭此信物来履行约定。
由于这种符木一分为二，使用时需要拼合到一起，所以在希腊语中被称为symbolon（扔到一起的东西），英语单词symbol就来源于此。由于符木是一种信物，蕴含了特定信息，所以它引申出“符号、标志”等含义。比如：Do these symbols have any particular significance? 这些符号有什么特别的含义吗？
由于symbol象征着特定的身份、权利，所以它有引申出“象征、象征之物”的含义，比如：The dove is a universal symbol of peace. 鸽子是和平的通用象征。
symbol派生出动词symbolize，表示“象征、代表”，比如：The lion symbolizes courage, strength and authority. 狮子象征着勇气、力量和权威。
symbol：[ˈsɪmb(ə)l] n.符号，标志；象征，代表性的人或物
symbolize：[ˈsɪmbəlaɪz] vt.象征，代表
作者简介：钱磊，北航管理学博士，76年出生，自由职业者，钻研英语词源十余年，致力于运用词源知识帮助英语学习者更好地学习单词，编写发布的英语词源故事和单词讲解内容被众多电子词典APP、网站及培训机构引（Chao）用（Xi），著有以下电子书：
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