公元16世纪中叶，随着热带西非航线的开辟，英国航海家的开始前往西非海岸进行贸易。这些早期的英国航海家，除了60年代因为三角贸易而出名的约翰·霍金斯爵士外，声名不彰。早在1553-1554年，温厄姆就进行了前往西非的远航。洛克和盖恩斯在1554-1555年同样远航西非，前者成为了第一个从西非带走奴隶的英国人。这些航海家的活动开启了英国到西非的固定贸易航线。
在1555-1558年间，英国人威廉姆-塔沃森又连续组织了三次前往西非的远航。和后来的霍金斯一样，塔沃森冒险远航西非，是为了从事奴隶贸易。然而，在西非沿海活动的另一批西方人却并不欢迎他。
16世纪英国政府颁发给航海家的贩奴特许状
对于西非这片土地，葡萄牙人要比英国人更加熟悉。早在15世纪末，葡萄牙势力就开始进入西非。而在塔沃森涉足的几内亚海岸，也有葡萄牙人的殖民据点和海上力量。葡萄牙人对染指西非的英国人充满了敌意，而英国人也劫掠当地，双方可谓剑拔弩张。在几内亚沿海，法国人的活动也要远早于英国人。他们在几内亚沿海亦商亦盗，经常劫掠葡萄牙人的小型船只。英国人在当地自然选择和法国人结盟，共同对抗葡萄牙人。
在1557年初，塔沃森第二次远航几内亚期间，英国人就和葡萄牙人发生了一次海上冲突。纵观整个16世纪的海战，这是一场不起眼的小冲突。然而这场战斗的细节却体现出了与以往的海战截然不同的特征。甚至可以说，这场战斗是战列线时代的预演。
中世纪晚期的海战 接舷战是唯一的作战方式
在15-16世纪，海战本质上是在水上进行的陆战，双方靠接舷战分出胜负。在这种战斗中，以卡拉克为代表的西式大帆船起到了充当海上城池的作用。高耸的艏楼和艉楼上布满了小型火炮和手持弓弩、火枪的士兵，以及负责白刃战的重步兵。在1453年的君士坦丁堡，大帆船上的热那亚人借助高度优势和上层建筑的保护，击退了土耳其桨帆战舰。1499年的佐奇奥海战，虽然土耳其人在己方的卡拉克上布置了重型射石炮，还在战斗初期击沉了一艘威尼斯战舰，但双方的卡拉克还是陷入了接舷战，并在捉对厮杀中因为火灾同归于尽。
到塔沃森远航的16世纪中叶，卡拉克依然是西欧地区的主流船型之一。虽然舰炮在英国船只上的重要性日益凸显，数量和口径都在增加，但在英国人眼中，这些火器的作用只是辅助接舷战。在亨利八世时代英国人的大型卡拉克，例如1545年沉没的玛丽·罗斯号，既搭载了多门青铜重炮，也搭载了大量的长弓手和钩矛手。
船身高大的卡拉克在接舷战中相当占优势
与此同时，葡萄牙人却独辟蹊径，摸索出了一种超前的战术。面对数量经常占据绝对优势的东方对手，葡萄牙人让风帆战舰排列成首尾相接的纵队，以发挥己方的火力优势。这种战术和17世纪出现的战列线战术十分相似，强调保持严整的队形，用火力击败敌人，而不是像过去那样迅速进入混战和接舷战。依靠战列线和舰炮，葡萄牙人多次在东方以少胜多。这是海军战术的一个重大进步，舰炮第一次被当作摧毁船只的主战武器，而不是被视作支援接舷战的辅助武器。此前，葡萄牙人的战列线主要用于对付东方的对手，而这次，新旧两种战术的对决将在西式风帆战舰之间展开。
1557年初，塔沃森率领一支小舰队在几内亚沿海活动。他的坐舰是载货量120吨的“老虎”号，伴行的是载货量60吨的“雄鹿”号和一艘16吨的小艇。“老虎”号应当是一艘载有重炮的卡拉克。在那个时代，虽然卡拉克较差的适航性已为人所诟病，但航海家们仍然会驾着卡拉克远航，直到更先进的盖伦完全将其取代。“老虎”号的主炮位于较低一层的甲板，通过位置接近水线的炮门对外射击。舰上的人员也全副武装。通过塔沃森对于上岸猎象的记述，可以得知他的手下装备了火绳枪、长弓、长枪、阔刃矛、弩、长剑、剑与小圆盾。从之后战斗中的表现来看，英国人显然把宝押在了接舷战上，希望这些五花八门的单兵武器能够发挥作用。
16世纪前期的 英格兰士兵依旧大量保留长弓
在几内亚沿海，塔沃森遇到了一支在“布伦德尔船长”领导下的法国船队。他们的构成和英国人相似，旗舰是一艘尺寸接近“虎”号的帆船。法国船只的装备情况没有留下多少记载，仅知道法国人的小艇装备了四门锻铁回旋炮。英国人与法国人的旗舰装备了哪些火炮，缺少详细的记载，但好在霍金斯爵士的旗舰为现代人提供了参考。“吕贝克的耶稣号”是一艘建造于16世纪初由汉萨同盟建造的大型卡拉克，经过拆除部分上层建筑等改造后变成了一艘贩奴船。1568年，在俘获这艘大船后，西班牙人发现船上有9门口径在24到25磅之间的大炮，其中七门在主炮甲板。
可以想见，类似重量（约4000磅）的大炮在“虎号”上不会超过8门，其中还有2-3门会是发射大型石弹的佩德雷罗（pedrero，一种发射石弹、带有药室的前装舰炮）。而且，卡拉克上最重的两门大炮往往会安放在艉部的炮位。由于上层建筑高大导致的重心上移，“虎号”上层甲板只能安放少数较轻的火炮，发射6-12磅的炮弹。
16世纪的卡拉克会在下层甲板配备多门重炮
为了对付葡萄牙人，塔沃森和布伦德尔决定联手行动。1557年1月24日，在一起靠贸易赚了一笔后，他们得到一支葡萄牙船队正在赶来的消息。25号黄昏，他们扬帆起航，准备提前占据上风位，但未能成功。26日，还处在下风位的他们发现了正在岸边下锚停泊的葡萄牙船队。由于己方来不及占据上风位，塔沃森和布伦德尔抛锚在距离葡萄牙人“半长炮射程”的位置过夜。为了防止葡萄牙人夜袭，他们还将白巾分发给船员，作为在夜间识别敌我的标志。27日黎明，双方均起锚航行。由于在夜间风向已经改变，英法船队成功占据了上风位。双方均组成了首尾相接的纵队，随时准备大规模接战。
葡萄牙人的船队，由3艘卡拉维尔和2艘早期型的盖伦组成，并且均装备精良。战斗打响后，她们占据上风位并没有让英法船队取得优势。葡萄牙人维持着战列线，用火炮打击对手，其中三艘卡拉维尔的火力尤为猛烈。
机动灵活的卡拉维尔让英国人无所适从
按照塔沃森的记载，只有卡拉维尔的炮火起到了作用，可能是因为葡萄牙人只在盖伦上安放了小型火炮。小巧灵活的卡拉维尔只能在舷侧安装重炮，但由于干舷较低，炮弹容易命中目标船只的水线附近，因此威胁很大。葡方卡拉维尔的机动灵活让英国人印象深刻，也正是因此，英国人和法国人都未能成功进行接舷战。由于处在上风位，英法船只舷炮对准敌人的一侧是背风面。糟糕的是，“老虎号”侧倾严重，背风面一侧下层甲板的炮门无法打开射击，使得重炮变成了摆设。英法船队陷入了打不赢追不上的困境。
葡萄牙人从英法船队的后方开始攻击。首先用舷炮射击“老虎号”，再炮击法国船。船身被洞穿后，法国人企图用接舷战反击葡萄牙人。结果是法国人不仅没有得逞，还落入了下风位，遭到了第二波炮击。葡萄牙卡拉维尔的炮火猛烈，打断了法国人的主桅。塔沃森也企图对葡方旗舰发动接舷战，同样未能成功。但当葡萄牙人近距离驶过“老虎号”时，他们这次并没有开火，可能是因为葡萄牙人只想驱逐这些不速之客，不想消灭他们。这场战斗以英法船队撤退而告终。
船身过度侧倾让英国人无法使用重炮
这场在16世纪毫不起眼的海战，是新旧海军战术之间的一次交锋。葡萄牙人的战列线战术被罕见地用于对付西方对手。一方遵循中世纪晚期的作战方式，试图靠接舷战击败敌人。另一方则采用了超前的战列线战术，靠舰炮火力击败对手。最终是采用新战术的葡萄牙人占了上风。
然而，这很大程度上是早期风帆战舰的缺陷导致的。作为大型风帆战舰的卡拉克适航性差，高耸的艏楼又使得最大的舰炮只能安放在艉部。所以重炮无法前向射击，容易在海战中沦为防御性的武器。反观葡萄牙人让适航性良好的小型战舰装备重炮，结合战列线战术，成功地压制了对手的大型战舰。
16世纪的葡萄牙长炮和半加农炮
搭载这类重炮的葡萄牙小船仅靠炮击就重创了法舰
不过，随着风帆战舰的迭代更新，适航性更好、船艏可以安放重炮的盖伦在16世纪逐渐取代了卡拉克。盖伦将前向火力与较好的适航性相结合，同时又拥有强大的舷炮火力，使得风帆战舰的使用变得更加灵活。因此，葡萄牙人也经常放弃战列线手法，转而像对手一样选择了混战。战列线下一次出现，已经是17世纪中期的英荷战争中了......
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