Smell 是五大感官动词之一，跟其他感官动词一样， smell 也经常与情态动词 can 或 could 连用，意为“闻到，嗅到（气味）”，是鼻子的一种特性，此时 smell 是一个状态动词，不用于进行时，smell 的执行者是有生命的，且不是主动或是无意识进行的。当然 smell 也可以用来表示无生命的物体，意为“有（或发出）…气味”，表示某物有某种特殊的味道，例如：My hands smell of onions.我的手有洋葱味。There's something in the fridge that smells mouldy.冰箱里有发霉的东西。当 smell 表示闻到或识别一种特殊的气味，如 smell a rabbit 时，我们不要意为“闻到一只兔子“，而应该意为”闻到一只兔子的味道“，由此可见，smell a rat 的字面意思是“闻到一只耗子的味道”，而不是“闻到一只耗子”，例如： The dog had smelt a rat.狗嗅到了耗子的气味。然而，有的时候 smell 也可用作动态动词，是典型的“双态“动词之一，此时意为“闻，嗅（气味） ”，动作的执行者也是有生命的，也就是刻意去闻或嗅的，例如：Didn't you smell (that) the pie was burning?你没闻到馅饼烧焦了吗？I can smell something rotten in the bottom of the fridge.我能闻到冰箱底部有腐烂的东西。除了跟气味有关之外，smell 还可以意为“觉察出，感觉到”，表示感觉某事存在或将要发生，此时不用于被动，例如： He smelt danger.他意识到了危险。Brenda can smell trouble a mile off.布伦达一英里外就能察觉到麻烦。然而，smell a rat 还有其他的寓意，意为“怀疑事情不妙；感觉情况不对”，相当于 suspect，指的是某人有疑问，觉得某事有发生的可能性，尤其是坏的事情，例如：He's been working late with her every night this week. I smell a rat!这个星期他每天晚上都和她一起工作到很晚。我感觉情况不对！When I got an e-mail asking for my password, I should have smelled a rat.当我收到一封询问我密码的电子邮件时，我就该怀疑事情不妙。据说，smell a rat 指的是猫从老鼠的气味中知道老鼠的存在，但却看不见老鼠，起源于老鼠是常见害虫和疾病携带者的时代。狗因其能嗅出并消灭它们的能力而受到珍视。一只开始四处嗅的狗很可能闻到了老鼠的气味，而这个想法被转移到了一个对某事有怀疑的人身上。需要注意的是，只有 smell a rat 才有那样的寓意，其他动物不行，如我们不能用 smell a dog 或 smell a fish 等来表示，这个在很大程度上跟 rat 有关，因为老鼠是很多疾病的贮存宿主或媒介，且它们经常出没于下水道、厕所、厨房、杂物堆、垃圾堆放处等处，对环境是一个很大的危害。
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