中文提到“祈祷”时，似乎大多是指一种真诚迫切的希望，不少人没有宗教信仰、不相信有神存在，但也会使用“祈祷”这个说法。
在英语中，用来表示“祈祷”的 Prayer，却是主要用于宗教场合，主要是基督教信徒的一种仪式行为。
从大约公元 6 世纪起、直到 20 世纪初，英语文化一直受到基督教的深刻影响。在日常英语中，有很多词汇和表达都源于 Prayer 这种作法。
表示“祈祷”的动词是 Pray，定义是：to speak to God, especially to give thanks or ask for help，对 God 说话，目的是表示感谢或请求为自己或别人提供帮助。
Pray 的名词形式是 Prayer，含义更加多样，除了指 Praying 的行为，还可以指祈祷过程中对 God 所说的话、例如 Prayers for the sick；另外，Prayer 用来指各种宗教和教派中固定的祈祷词，例如广为流传的 The Lord’s Prayer 和著名的 Serenity Prayer.
除了指宗教意义上的“祈祷”，Pray 和 Prayer 还经常用于 Figurative 引申含义，用来表示迫切的希望和愿望，例如：
We’re praying for good weather on Saturday. 希望周末会天气晴好。
My prayer is that one day he will walk again. 希望病人身体将会康复。
直到 19 世纪进入工业化社会以前，Prayer 在英语文化中曾是一种非常普遍的做法。人们除了为自己 Pray，还经常为别人 Pray；告诉别人 I’ll pray for you，承诺将祈祷 God 保佑对方，相当于是一种善意的祝愿。
在中世纪时，欧洲各地有很多修道团体和寺院，其中居住的僧侣，每天最重要的一项工作就是 Saying prayers；各国的君主、贵族、富商，经常会向僧侣们捐赠钱财，请僧侣们为自己 Pray，让自己死去之后顺利地进入天堂、并在天堂中享受永恒的安宁。
法国西北的邻国比利时有一座修道院，在第二次世界大战前后解散；其中的僧侣，在 14 世纪时曾受到当年英国的国王亨利五世的捐赠，在寺院解散时已经为亨利五世祈祷了大约 600 年。
Prayer 是指 Speaking to God，对 God 说话、提出请求，是一种单方向的说话；如果 Prayer 中的请求得到满足，则称为 One’s prayer is answered，含义相当于，愿望得以实现。
在18世纪时欧洲的启蒙时代，很多作家和思想家批评反对当时教会对人们思想的控制，讽刺 Prayer 这种作法，声称 Prayers will never be answered，否则就不是 Prayer、而是 Conversation 了。
Prayer 中所提出的要求，是自己迫切希望的，同时也是自己无力实现的。Prayer 的本质，就是在承认，有些事情是在自己的能力以外，只能寄希望于上天，相信 God 会以某种方式帮助自己。
因此，Prayer 还具有“不太可能实现、机会非常渺茫”的含义，例如，人们有时用 not have a prayer (of doing sth)、来表示 have no chance of succeeding (in doing sth) 的含义。
还有一个成语 To be on a wing and a prayer，也是用来描述某件事成功的可能性非常低。
英语中有一个“大词” Precarious，也是源于 Prayer，最初的含义是指，像Prayer中的愿望一样难以实现。
在英语中，Precarious 主要用来描述某种 Situation 有很多不确定性，例如：
He earned a precarious living as an artist. 从事艺术创作，但没有固定的收入来源，生活朝不保夕。
The museum is in a financially precarious position. 财务状况难以为继。
Precariously balanced 所描述的情形。
除了抽象含义，Precarious 还引申用来描述具体的事物，指某件物品“不稳固、摇摇欲坠”，含义是：likely to fall or cause sb to fall，例如：That ladder looks very precarious.
在英语国家，Prayer 虽然在历史上曾经非常普遍；但在1950年代以来，随着宗教的影响力日益下降，经常 Pray 的人越来越少，除了比较虔诚的宗教信徒，很多人甚至不知道怎样 Pray.
在美国的一些地区，Prayer 还是一个存在争议的政治议题。由于美国的宪法禁止政府机构支持任何宗教，很多人主张，由政府提供资金的学校、应该禁止学生们在学校中 Pray 祈祷。
关于 School Prayer 的各种争议，曾多次导致美国的 Supreme Court 最高法院以及全国联邦政府的介入。在 1980 年代，美国总统里根曾这样安抚支持 School Prayer 的人们：
“As long as there are final exams, there will always be prayer in the schools.”
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via 阿则外英语笔记
