在学习和使用英语的过程中，除了词汇和语法这两门基本功，“文化背景常识”也是至关重要的。“文化背景常识”一方面构成了对词汇和语法知识的必要补充，同时这三者之间也存在着很多重叠和相通之处。
无论是阅读英语国家的各种图书和报刊文章，还是观看电影、电视剧、纪录片，甚至在日常的书面及口头的人际交流中，“文化背景常识”都经常用到。如果想有效深入地使用英语，“文化背景常识”是必不可少的。
但同时，“文化背景常识”也很不容易着手学习，原因主要在于，英语国家的文化和中国的文化、彼此之间存在很多不同之处。对于英语学习者来说，就“文化背景常识”的很多领域、所需要弥补和了解的，不是几个孤立的盲点，而更像是大片的盲区。
“文化背景常识”在英语中通常称为 Cultural Literacy，是用“Literacy 使用文字的能力”来类比对某个 Culture 中那些常识性质的知识的理解掌握。
Literacy 是英语中经常使用的一个抽象名词，形容词形式是Literate，在字典中的定义是：the ability to read and write，识字阅读能力和书面写作能力。Literacy大多译为中文的“识字率”，但中文更习惯采用与之相反的视角，也就是“扫盲”，即消灭消除“Illiteracy 文盲现象”。
Literacy 这个概念在英语中使用得非常广泛。能够熟练使用计算机，就称为Computer-literate，相关能力称为Computer literacy；例如：She is highly computer-literate, and good at explaining the use of the system to others.
另外还有使用数字运算和理解统计数字的能力，用形容词 Numerate 和名词 Numeracy 来描述，也是源于Literacy 这个词语，是对 Numerical literacy 的缩写，也称为Math literacy 数学能力。
和 Computer literacy以及 Math literacy一样，Cultural Literacy 这个说法，就是指对某种Culture 的基本了解和对相关知识的掌握和运用。
在实际使用中，Literacy 大多用来指基础性的知识和能力，和Expertise所表示的深入的、达到专家程度的知识构成对照。例如，就使用文字的能力来说，除了文盲、半文盲，所有人都可以描述为Literate、拥有Literacy 能力。
但事实上，Literacy 也是有各种程度区分的。就 Computer literacy 而言，有些人只会开机、关机、使用键盘输入文字、操作有限的几个常用软件，甚至连 Word 中草稿视图和功能键 F4 的作用都不知道；而有些所谓的 Power users，则能够使用 Word 这个软件来编辑、排版、打印出精美的手册和图书，编写Macros来执行批量命令。
很多使用 Excel 的人，都不清楚 Range 和 Table 之间的差异。
同样的道理，Cultural Literacy 的能力和知识也存在着程度和范围上的区分。和 Computer literacy 中所包含的文字处理、Spreadsheet表格、PowerPoint 展示、数据库管理、操作系统维护、编写程序等众多领域类似，“文化背景常识”也分为历史、地理、哲学、宗教、神话、人文、社会、科学、技术、经济、商业很多不同的领域。
而且，Cultural Literacy 的这些领域的数量和丰富性、要比 Computer literacy 更加繁多。
对英语学习者来说，Cultural Literacy 的这些繁多而丰富的领域，正是吸引人的地方。但同时，Cultural Literacy 的丰富性也构成了挑战和困难，导致难以有效深入地学习和掌握。
一方面，很多人在学习 Cultural Literacy 时不知道怎样Approach 入手，不知道应该从哪个领域开始学习。另一方面，在学习过程中，人们很容易受到 Distraction的困扰，不断被其它一个又一个看起来更加有趣的领域吸引，结果三心二意、每个领域都没有深入地掌握。
因此，就学习Cultural Literacy来说，针对性是至关重要的，必须要有Clarity of Purpose，专注于数量有限的几个领域，不要四面出击。
除了要有Focus，在学习过程中还要注意各个领域的结合，并确立和遵守“Priority 优先顺序”，分清主次。毕竟，Cultural Literacy 的很多领域都是彼此相通的，很难孤立地学习单独的一个领域，例如，英语的文学作品中，就包含大量关于神话、宗教、哲学、历史、政治的知识。
关于选择哪几个 Cultural Literacy 的领域来着手学习，并没有统一的答案，而是要需要根据每个人自己的实际需要和兴趣来判断。
如果你想阅读报刊上的新闻时事，就需要了解世界各地、特别是美国的政府制度和社会文化；如果你的目标是更好地欣赏英语国家的电影和电视剧，就需要了解各种Genre题材的背景知识。
例如，观看 Crime 这个Genre的影视剧，就涉及到 Detective、Sheriff、Sergeant、Lieutenant 等各种“警察”有什么区别，什么是Special Branch、Internal Affairs、Omerta；甚至需要了解一些犯罪分子常说的“Profanity 脏话”的含义。
香港电影“无间道”的英文名称，就是源于英语中“Internal Affairs，负责调查警察违规行为的内务部门”的谐音。
根据我个人的经验，与自己的兴趣爱好相比，外界的实际需要、例如针对你所从事的行业工种的学习目标，通常会更加稳定、更能构成持续有效的学习动力。
如果你的专业是Engineering 工程设计，可以从 Technology 以及 Science 等领域入手；如果学的是医学，则可以着重 Health and medicine；即使从事的是专业性不太鲜明的行政及管理工作，也有Business、Economics、Management、Corporate culture等领域可以选择。
当然，Cultural Literacy 中也有一些领域、对不分专业背景的绝大多数人来说、都是值得了解的，例如，美国和英语的历史、地理，基础教育中的数理化等学科，美术、音乐、影视，今天的政府制度和社会组织及习俗，宗教文化、特别是基督教的Bible，文学著作中的莎士比亚戏剧，等等。
面对这么纷繁多样的 Cultural Literacy ，要想有效地学习和了解，恐怕只能凭借自己的耐心、节制、纪律，从长计议、终身学习、持之以恒的精神，以及管理时间的能力。
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via 阿则外英语笔记
