中文的“警察”是一个现代的说法，似乎是源于动词，让人想到“警醒、警惕”和“观察、察觉”等含义。
与之不同的是，英语中的 Police 这个词语，是来自表示事物的名词，而且是源于两千多年前的古代希腊，经过古罗马的拉丁语和早期现代的法语而辗转进入英语的。在含义和用法上，Police 也和“警察”存在明显的差异。
Police这个说法，最初是从法国引入到英语中的，时间距今天有四五百年。当时 Police 在法语中的含义是 Public Order 公共秩序。
而法语中的Police，则是源于两千多年前的拉丁语中的Politia，也是一个抽象概念，含义是 Citizenship 公民的身份、Government 政府的治理。
Politia这个概念，也不是拉丁语的原创，而是来自更早的古希腊语中的 Polis，是指古代希腊的各个城邦，含义相当于今天的City。
当年各个 Polis中的各种公共事务，对后来的欧洲文明产生了深远的影响。今天英语中表示“政治”的Politics、以及表示“政策”的Policy，也都是源于 Polis 这个概念。
Athens 雅典，是古代希腊最著名的Polis城邦。
通常认为，Modern Era 现代世界中的“Police 警察”这种机构制度，最早出现在英国的伦敦，时间大约在 19 世纪最初的几十年。
伦敦最早的 Police 称为 Bow Street runners，是在18世纪中期由 Henry Fielding 组建的；Fielding 先生同时也是一位小说作者，最著名的作品是Tom Jones.
Bow Street runners 是当时伦敦民众对这个新兴机构的称呼，带有明显的贬义。在1830年代，Bow Street runners 被解散，并入了新成立的 Metropolitan Police Service，伦敦市区警察局。
当年创立 Metropolitan Police Service 的，是后来担任英国首相的 Robert Peel；因此，直到今天，英国的警察还经常被称为 Bobby，源于 Robert 这个名字的昵称 Bob.
虽然伦敦是现代警察制度产生的城市，但世界上第二个城市建立现代 Police 机构的城市，却并不是在英国或其它英语国家及欧洲国家，而是在中国的香港。
前些年有一部英国电视剧 Ripper Street，就描写了19世纪后期的伦敦警察。
Police 的主要职能，是 Law enforcement 执行法律，和维护 Public Order 公共秩序。
一直以来，英语中习惯把警察称为 Police Force，简称为 The Force；这种称呼依据的是Police执行公务的手段，也就是：使用“Force 强制力量”，强调Police制止犯罪行为的威慑力。
但在今天，英语国家开始更多地把 Police 称为 Police Service，简称为 The Service，强调 Police是在为公众提供服务，淡化相关的强制性。英语国家很多地方，警方的车辆上都写有 Serve the People 之类的标语。
英国有一部喜剧电影 Hot Fuzz，其中就提到了 Police 应该是 Force 还是Service 这个问题。
Police 向公民公众提供的服务，包括打击犯罪、调解纠纷等等，本质上都是在维护公共秩序。可能因为这个原因，英语中的 Police，有时会用作引申比喻，形容“控制、监管，维护秩序”。
Police 的这种修辞用法，主要作为动词，例如：The profession is policed by its own regulatory body. 含义接近 Govern 或 Monitor.
有的时候，Police也用来描述“过度的控制”，特别是描述对别人的个人自由构成不必要限制的情形，特别是各种自封的道德或其它方面的“裁判”。
例如，报刊及电视媒体上有些评论人士，对娱乐明星着装选择进行言辞刻薄的批评指摘，就经常被描述为 Fashion Police.
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